Ja, de toespraak van Barack Obama, afgelopen donderdagavond in Des Moines, Iowa, was indrukwekkend. En ja, niet iedereen had verwacht dat hij met zo’n groot verschil de geoliede campagnemachine van Hillary Clinton zou verslaan. Maar de echte test voor Obama moet nog komen.

Pas als hij op 8 januari ook New Hampshire weet te winnen, geloof ik dat hij een serieuze kans maakt op de nominatie namens de Democraten. Pas dan zullen de inwoners van staten als South Carolina, waar veel sceptische zwarte Amerikanen wonen (Hillary-supporters), ervan overtuigd zijn dat Obama in de eindrace op 4 november 2008 tegenwicht kan bieden aan om het even welke Republikein.

Overigens denk ik dat de Democraten er goed aan zouden doen Barack Obama te nomineren. Niet alleen omdat hij zo’n meeslepende spreker is of omdat hij zulke leesbare boeken schrijft, maar vooral om electorale redenen.

Hillary Clinton is een Democratische Bush, iemand waarvan bij de gemiddelde Republikein de haren recht overeind gaan staan. Haar kandidatuur zou leiden tot een nipte fifty-fifty race, net als in 2000 met Gore en Bush. Wordt Hillary verkozen, dan leidt dat opnieuw tot vier jaar verdeeldheid, tot een voorzetting van de enorme polarisatie in Washington.

Barack Obama is niet zo scherp geprofileerd. Dat kan een nadeel zijn (hij is qua beleid nog tamelijk vaag), maar ook een voordeel. Hij heeft beloofd Democraten en Republikeinen samen te brengen waar mogelijk. Dat zal niet altijd lukken, maar het is in ieder geval een aardig streven. Tenslotte willen niet alleen Democraten dat de Amerikaanse troepen snel uit Irak teruggetrokken worden.

Maar in de de huidige campagnes is het vooral van belang dat Obama niet alleen Democraten voor zich blijkt te winnen, maar in Iowa ook veel onafhankelijke en nieuwe kiezers en zelfs een aantal voormalige Republikeinen aan zich wist te binden. Het is de vraag of Hillary daar ooit toe in staat zal zijn.

Barack Obama is een fenomeen. En zelfs op het ultraconservatieve Fox News, zo zag ik afgelopen donderdagavond, is men onder de indruk. Fox zelf zou trouwens meer belang hebben bij Hillary als kandidaat van de Democraten. Aan de sfeer van polarisatie en ijzigheid tussen links en rechts in Amerika hebben Bill O’Reilly en de zijnen hun kijkcijfers te danken.

(Peter Vermaas)