Terwijl in de Nederlandse kranten van vandaag (zaterdag) de meeste aandacht gaat naar de Democratische caucussen in Nevada, worden vandaag in South Carolina de veel belangrijkere Republikeinse primaries gehouden. South Carolina is de eerste krachtmeting in het zuiden, met overwegend conservatieve evangelicals. Sinds 1980 heeft de Republikeinse winnaar van South Carolina altijd de uiteindelijke nominatie gekregen.

De voormalige dominee en gouverneur Mike Huckabee en senator John McCain zijn vandaag de grootste kanshebbers op de winst. Maar vooral McCain heeft veel last gehad van ’smear campaigns’: smerige telefoontjes waarin hele, halve of in ieder geval discutabele waarheden over zijn privéleven en politieke standpunten worden verspreid. Miljoenen inwoners van South Carolina hebben dat soort (computergestuurde) telefoontjes ontvangen.

Net als in 2000, toen McCain na winst in New Hampshire door Bush in South Carolina werd verslagen. Toen werd onder andere gesuggereerd dat zijn geadopteerde dochter een buitenechtelijk kind was en werd, net als nu, een enorm punt gemaakt van zijn echtscheiding, niet lang nadat McCain jarenlang als ‘POW’ (prisoner of war) in Vietnam gevangen had gezeten en zijn vrouw de opvoeding van de kinderen verzorgde.

Dit jaar heeft McCain een ‘Truth Squad’ opgericht, die direct reageert als hij weer op deze manier wordt aangevallen. Maar erg veel zin heeft het niet: half South Carolina denkt inmiddels dat de senator voor het recht op abortus is en ‘kinderen vermoord voor wetenschappelijk onderzoek’. Anders dan bijvoorbeeld Romney en Giuliani is McCain juist altijd consequent ‘pro life’ geweest, meldt de Truth Squad, maar hij heeft ingestemd met het gebruik van stamcellen uit embryo’s voor onderzoek. Maar die nuances zijn aan de kiezer niet zo besteed.

Naar verluidt zit een pro-Huckabeegroep achter de campagnes. Maar Huckabee ontkent dat en heeft de groep verzocht met de smerige telefoontjes te stoppen. In een nieuw televisiespotje prijst Huckabee McCain juist de hemel in. McCain is een ware oorlogsheld en goed vaderlander. Terwijl Romney (in New Hampshire) McCain in negatieve advertenties openlijk aanviel, kiest Huckabee publiekelijk dus een hele andere methode. Huckabee, die eerder opzien baarde door een ‘negative add’ op het laatste moment terug te roepen, wil een ‘nette campagne’ voeren. Maar wat er achter de schermen gebeurt, dan komt niemand te weten.

Ten slotte. Ik heb McCain ook al verscheidene keren enthousiast over Huckabee gehoord. Zouden ze elkaar het hof maken en uiteindelijk een deal sluiten voor de kandidatuur? Als McCain de Republikeinse nominatie wint (en gezien de peilingen is dat niet onrealistisch) dan moet hij een running mate kiezen die iets beter geworteld is in het zuiden, iets beter overkomt bij de evangelicals, een minder internationaal profiel heeft en die bovenal veel jonger is dan hij zelf. Is dat pastor-in-chief Mike Huckabee?

PV