Zoals de conservatieve columnist David Brooks van The New York Times terecht opmerkt: Sarah Palin keerde zich in het debat met Joe Biden niet louter tegen Washington, maar voor het gemak maar meteen tegen de hele oostkust van de Verenigde Staten. “Just to be safe”, schrijft Brooks.

Haar accent, haar voorkomen, haar eenvoudige antwoorden en haar expliciete afkeer van Washington deden het onmiskenbaar goed bij de gemiddelde plattelandskiezer die het Congres op het moment nog lager waardeert dan president Bush.

Palin tijdens een van haar beste momenten: “Oh, yeah, it’s so obvious I’m a Washington outsider. And someone just not used to the way you guys operate. Because here you voted for the war and now you oppose the war. You’re one who says, as so many politicians do, I was for it before I was against it or vice- versa. Americans are craving that straight talk and just want to know, hey, if you voted for it, tell us why you voted for it and it was a war resolution.”

Hele snelle peilingen na het debat van CBS en CNN zouden wijzen op een overwinning van Biden. Maar het hangt ervan af wie opdracht gegeven heeft tot de peiling. De focus group van Fox News vond dat Palin overweldigend had gewonnen. Maar nogmaals: Palin kon niet verliezen en Biden wel. Palin deed wat ze moest doen en deed dat volgens mij veel beter dan mainstream media aan die vermaledijde oostkust kunnen bevatten.

Dat betekent overigens niet dat McCain nu op zijn sloffen de verkiezingen gaat winnen. De Democraten zouden moeten kunnen profiteren van de economische crisis. Dat de McCain-campagne zich inmiddels heeft teruggetrokken uit Michigan is veelzeggend.

Maandenlang heeft McCain in de industriestaat campagnegevoerd om de ontevreden Hillary-kiezers (blue collar voters, of hoe je ze wil noemen) aan zich te binden, maar nu redeneert de campagne dat de door de kwakkelende autoindustrie werkloos geraakte inwoners van die staat toch eerder voor hun portemonnee kiezen dan voor het Amerika-gevoel dat McCain probeerde over te brengen.

Zou McCain spijt hebben dat hij Mitt Romney, wiens vader gouverneur van Michigan was, niet als running mate heeft aangezocht?

PV

Na een aantal desastreuze interviews waren de verwachtingen over de prestaties van Sarah Palin, de Republikeinse kandidaat voor het vice-presidentschap, niet al te hoog gespannen. Obama’s running mate Joe Biden kon vanavond winnen of verliezen, Palin kon alleen maar winnen. En ze won.

Beide kandidaten hebben geen serieuze fouten gemaakt. Maar daar ging het niet om in het vice-presidentsdebat in St. Louis. Palin moest het aanvankelijke enthousiasme over haar kandidatuur terugbrengen en moest de voor John McCain zo belangrijke groep evangelische kiezers zien te behouden. Biden moest er bovenal voor zorgen niet te ontsporen met onhandige opmerkingen die geïnterpreteerd zouden kunnen worden als seksistisch.

Palin slaagde wonderwel. Ze sprak de taal van het Amerikaanse heartland, de taal die miljoenen Amerikanen iedere zondag in honderdduizenden kerken horen.

Haar dédain voor het buitenland (‘those foreign countries’, ‘other countries that don’t care so much about the climate as we do’), haar ethische waarden en normen (pleidooi voor het huwelijk tussen man en vrouw) en haar verwijzing naar een nieuwe holocaust door Iran komen zo uit het zondagse draaiboek van een gemiddelde kerk in, zeg, South Dakota. Met haar lofzang op Amerika en de verwijzing naar Reagans ’shining city on the hill’ (een parafrase van een quote uit de beroemde toespraak ‘A Model of Christian Charity‘ van founding father John Winthrop) bracht ze ten slotte ook nog John McCains unique selling point patriottisme in het debat.

Dan Joe Biden. Die sprak vanuit een andere wereld. Een wereld die wij in Europa beter kennen en bovenal beter weten te waarderen dan de gemiddelde Amerikaan. Biden heeft kennis van zaken, vooral als hij spreekt over het buitenlands beleid, maar voor veel kiezers die niet al besloten hadden Democratisch te stemmen, was hij te specifiek. Pakistan, Afghanistan, Irak, Iran, Israel, Bosnië, Soedan en zelfs Tsjaad kwamen in de antwoorden van Biden voorbij. De kiezer waar Palin zich op richtte, de christelijke plattelandskiezer, zal het allemaal worst wezen.

Biden maakte, voor zover ik dat kan beoordelen, geen opmerkingen die Republikeinen als seksistisch zouden kunnen willen zien. Hij was zeer respectvol richting Palin en kwam geen enkele keer arrogant of betweterig over – ook niet toen Palin de naam van een generaal verkeerd uitsprak. Maar ik vraag me af of Biden gescoord heeft bij de doelgroep die Barack Obama zo hard nodig heeft: witte werkende mannen. CNN toonde onderaan het debat permanent in een grafiekje de opinies van een groep zwevende kiezers uit Ohio en steeds weer bleek dat niet Palin maar Biden het beter deed bij vrouwelijke kiezers. Ook niet als Biden over de economie sprak.

Ik herhaal hier nogmaals wat ik een paar weken terug ook al in de papieren Groene schreef: Palin is er niet voor de vrouwelijke kiezers, die haast altijd in meerderheid Democratisch stemmen, maar vooral voor de mannen. Nu is gebleken dat John McCain niet de pacificerende politicus is die hij als senator leek te zijn, is Palin opnieuw een ijzersterke zet gebleken om de onder George Bush verhevigde culturele oorlog nog met een paar jaar te verlengen. We moeten de peilingen even afwachten, maar ik verwacht dat Palin het vertrouwen heeft teruggewonnen.

PV